高札場

「行くぞ、喜八郎。タカ丸さん、その冊子はこいつに――」
「いいよー。運ぶよ、暇だし」
その代わり、は組も宿題が出てるからあとで手伝ってね。
ちゃっかりした事を言ってにこにこするタカ丸に滝夜叉丸は苦笑いして肩をすくめ、まだ庭のほうを見ている喜八郎の背中をプリントの束でトンと押した。
「ほら、ぼんやりしていないで歩け歩け」
「餅花に見えない？　あれ」
「は？」
喜八郎の視線を追うと、さっき喜八郎が驚かせたすずめたちが、寒さで羽毛をぽんぽんにふくらませてすっかり葉の落ちた枝へ鈴なりに止まっている。色はだいぶ地味だが、ちんまりと丸めた餅を柳の枝にたくさんくっつけた正月飾りに似ていなくもない。
「ああいうの、ふくらすずめって言うんだよね。ふっくらしてるから」
「福来雀と書けば縁起物になる」
「帯の変わり結びにも”ふくら雀”ってあるよ」
自称教科の成績学年一位とお洒落に敏感な髪結いが、いかにも似つかわしい感想を言う。
しかし喜八郎は黙っていた三木ヱ門を振り返った。
「潮江先輩、なんでふくら雀を首につけてるの」
「え？　あれを見たのか」
「うん。馬借便を受け取った時にたまたま外を潮江先輩が通りがかって、立花先輩がそれ見て"蝶結びも嫌がったくせに"って指さして大笑いしてた」
「大笑いか……」
結び直す形は何でもいいと言われたからつい気合を入れて凝ってしまったけど、化粧は落としたんだし、一緒に外してしまえば良かったのに。
「そう言えば、そんな格好をしておられたな。変姿の授業で乙女子役が当たったとかで」
腕を組んで唸る三木ヱ門を横目に、陥没した塹壕に落ちた白塗りの文次郎を見ている滝夜叉丸が言う。一目で恐れをなして飛び退いた割に姿はしっかり覚えているらしい。
唯一実物を見ていないタカ丸は、首に変わり結びの帯をつけているとはどういうことかと首を傾げていたが、滝夜叉丸の説明を聞いてますます訝しげな顔になった。
「女の子の扮装をそのままにしてたわけ？　潮江先輩が？」
「喜八郎の話だと、そのようですね」
「ふうん……。晴れ着を着る時に髪を結って、崩すのが勿体ないって次に髪を洗うまでそのままにしておく人はいるけど……」
「それなら、ふくら雀を解くのも勿体なかったんじゃない」
話を聞いていないようで聞いていた喜八郎がそっけなく言い、「それより宿題」と二人をばたばた追い立てる。

あとに残った三木ヱ門は、廊下の真ん中で唖然としていた。

2013/01/31 (Thu) 短期集中になるといいな連載

短期集中になるといいな連載　【98】

そう言えばそうだったと、滝夜叉丸が日の傾いた空を仰いで少し慌てた顔をする。そのまま急いで立ち去ろうとしたのを、三木ヱ門が引き止めた。
「ちょっと待った。体育委員会の収支報告書なんだが」
「ふん？」
ものはついでと三木ヱ門が口にしかけた途端、滝夜叉丸は苦い顔をした。
「なんだ、会計委員。何か記入漏れでもあったか」
あまりそうとは思っていないような口調で言う。
「いやそれ以前に、報告書に添付するはずの領収書が少ない……と言うより、ほとんど無いのはどういう訳だ？」
これでは報告書に記入してある"パイロン50個"とか"ライン引き10台"の支出が正確なのかどうか分からない。それらを購入したことにして予算を私的に流用した――なんて不正を体育委員長はやりそうにないが、実はパイロンではなく購入申請しても予算が下りないバレーボールを買って実物は隠している、と言うことはあり得る。
そこまで三木ヱ門は言わなかったが、滝夜叉丸は察したらしい。怒り出すかと思いきや、口の端をすーっと引き伸ばすような妙な笑い方をした。
「その事か。記載したものが購入したもので間違いない。が、領収書は、無い」
「貰い忘れか？　そうすると、確かに予算で買ったものと確認できるまで決済が棚上げになるから、その分来月の予算が下りるのが遅くなるぞ」
「承知している。甘受する」
やや暗い目をして、滝夜叉丸が珍しく素直に頷く。
「……どうした。気味が悪いな」
「備品の購入は体育委員会総出で行ったのだ。裏々々山の向こう側の町まで、」
「ランニングで？」
「いえ。ボルダリングで」
口を挟んだタカ丸が、それを聞いてうへえという顔をした。
「帰りは荷物があるから、さすがに七松先輩も崖登りをしようとはおっしゃらなかったが――その代わり藪漕ぎで裏々々山から裏々山を通って裏山まで突破した」
しかも中間にある裏々山はちょうど領地の境だとかで手入れが十分にされていなくて、草も木も伸び放題に伸びっぱなしの生えっぱなしだった。
「で、その道中のどこかで七松先輩が領収書を束ごと落とした」
「……うん。途中でオチが読めた」
「行きはよいよい、帰りは怖い」
滝夜叉丸に付き合うように眉を下げた三木ヱ門の後ろで、喜八郎がひと節歌う。
「行きも別に良くはなかった。……重要なものだからくれぐれも大事にと申し上げたのだが、そう言う訳で領収書はない」
「お前が持っていれば良かったのに」
「……まあ、こうなる予感はしていたんだけど。失くしそうだからと委員長から領収書を取り上げるのは、さすがに差し出がましいと思ってな」
「それで要らない面倒を増やしているんじゃ、気を使う意味が無い」
「結果論で責めるな。それに私が進言しても右から左なんだ、あの人は」
「ふうぅーん。潮江先輩は僕の提案には耳を傾けて下さるぞ」
「立花先輩もー」
「久々知くんも」
三人を見回し、何か言おうとして口を開いた滝夜叉丸はそのまましばし絶句して、やがて低い声で「宿題を配りに行かねば」と呟いた。

2013/01/30 (Wed) 短期集中になるといいな連載

短期集中になるといいな連載　【97】

器用にぱちぱちと手を叩いた喜八郎は、庭先で地面をつついているすずめにふと目を留め、にゃーおと猫の鳴き真似をした。
驚いたすずめたちが弾かれたように飛び立っていく姿を見送って、喜八郎が言う。
「ヨーヨー記とかヨーオー記とか言う鷹の飼い方の本と首っ引きで立花先輩が鍛えたすずめ、結構いい線までいったんだよ」
「へえっ。凄いねえ」
「先輩もすずめもね。でも、イモムシやカトンボを狩って来て貰っても困るよねー」
貴族や武家の間で大流行している鷹狩りの作法を学ぶことになり、古人が書き残したテキストを手に入れ、狩場へ鷹を運ぶのに使う大きな籠――清八が背負って来た、あれだ――を買い入れ、衣装や道具も中古品を貰ったり手作りしたりでひとまず揃えた。
しかし肝心の鷹がどう伝手を辿っても用意できない。
馬十頭より鷹一羽に高い値がつくこともあるし、上流社会では進物に供されることもあるくらいの高級品だ。学園から支給される予算では到底買えるものではなく、顔の広い学園長の知人の中には鷹狩りを趣味にしているお大尽がいないこともないのだが、「ちょっと貸して」と言いかけただけで皆あさっての方角へ目を逸らし、今日はいい天気ですねなどと当たり障りの無い話題に強引に舵を切ってしまう。
「しょうがないから、テキストに書いてあるやり方ですずめや鳩を調練してみた」
その調練がまた大変で大変でと、口ぶりの割には涼しい顔で喜八郎が言う。
立花先輩はいま火器の研究よりも他のことで忙しいらしい――と久々知先輩が言っていたのは、これか。心の中で頷いて、三木ヱ門は嘆息した。
「もともと狩りをする種類の鳥じゃないのに、頑張るなあ」
「でも、すずめや鳩に集団で飛びかかられたら相当怖いな」
「ヒッチコックだ」
滝夜叉丸とタカ丸が口々に言う。それは冗談半分の口調だったが、何百何千の小さなくちばしと爪につつき回される光景を想像して、思わず三人で顔を見合わせる。
「……うわ、背筋がヒュッてした」
「鳥の集団戦法……。忍鳥って意外と有りか？」
「そういうこと言うと、また学園長先生が思い付きで無茶を言い出すぞ」
「あのさー」
ひとり庭の向こうに視線を飛ばしていた喜八郎がくるりと振り返った。さっきまでとは違う真面目な顔つきに、三人の表情も自然と引き締まる。
腕の中の冊子をひと撫でして、喜八郎が言った。
「これ、早く配んないとみんなに怒られる」

期限は明日までだよ。

2013/01/29 (Tue) 短期集中になるといいな連載

短期集中になるといいな連載　【96】

「鳥籠？　作法委員会って、鳥を飼ってたっけ？」
驚いたように滝夜叉丸が言う。喜八郎は、それには首を振った。
「飼ってないよ」
「これから飼うんだよな」
だって鳥籠を買ったんだからと思いつつ三木ヱ門が話を継ぐと、喜八郎はこれにも首を振った。
「飼わないよ。実技はエア鳥でやるから」
「え？　でも、あんな高、……えあとりって何？」
どの委員会が何をいくらで買ったと決算の前に公言するのは良くないと思い直し、聞き慣れない言葉にも引っかかって三木ヱ門が質問を変えると、喜八郎は幾分難しい顔をした。
「正確な作法の勉強のためには実物が必要だけど、物凄く高いから申請したって絶対に予算が出ないもん。他の経費を削って捻出できる額じゃないし、それに道具と違って一度飼ったらずっと世話をしなきゃなんないのが大変だし」
「買ったきり放ったらかしにしたら生物委員が激怒だな」
学園中の生き物の世話を一手に引き受けて、小さな虫から大きな動物まで平等に愛情を注ぐ生物委員会が、そんな非道を見過ごす訳がない。滝夜叉丸がそう言うと、喜八郎は「虫は食ってた」と呟いて少し眉をしかめた。
「だから立花先輩がすずめや鳩で代用できないか一生懸命試していらっしゃったけど、やっぱ無理だったから、結局エア鳥」
鳥に見立てているつもりなのか、タカ丸に半分持って貰って量の減った冊子を左腕でやんわりと胸に抱え込み、右手をその天辺にそっと添える。
赤ん坊をあやすようにゆらゆらと冊子を揺らす喜八郎に、首を傾げつつタカ丸が尋ねた。
「鳥の作法って、何の作法？　忍鳥っていうのがいるの？」
喜八郎はじいっとタカ丸の顔を見ると、右手を持ち上げてくるりと空中に円を描き、その中に文字を書いて、ふっと吹き飛ばす真似をした。
「丸に辻――を、タカ丸さんから引いた、のか？」
その手元を見ていた三木ヱ門が首をひねり、タカ丸はきょとんとする。同じく思案顔をしていた滝夜叉丸が、ふと呟いた。
「あ。分かった」
「それでは、正解は？」
喜八郎が促すと、滝夜叉丸はプリントの束を片手に持ち替えて、ぴっと人差し指を立てた。
「タカ丸さんは元辻刈りだ。そこから丸と辻を引いて、"鷹狩り"。――違うか？」
「あたーりー」

2013/01/28 (Mon) 短期集中になるといいな連載

短期集中になるといいな連載　【95】

「タカ丸さん、やほー」
「はい、やほー」
喜八郎の軽い挨拶に同じように軽く応え、タカ丸が三人の近くへ来て足を止める。掴み合いも睨み合いもしてはいないが刺々しさを隠そうともしない三木ヱ門と滝夜叉丸に、のほほんとした表情で笑いかけた。
「君たちは仲良しだねえ」
「どうしたらそう見えるんですか！？」
とんでもない冗談を聞いたとばかりに滝夜叉丸が噛み付き、三木ヱ門もうんうんと頷くと、皆より背の高い年上の同級生は面白そうに一層目を細くした。
「どうしたらって言っても、そう見えるもの。でも、廊下でケンカするのは人通りの邪魔になるから、やめようね」
ね？　と柔らかな口調で念を押されて、互いにそっぽを向いていた三木ヱ門と滝夜叉丸は不承不承、「はい」と返事をする。その声がぴったり揃って思わず互いに嫌な顔をすると、それを見てタカ丸が笑った。
そこへつつつ、と近付いた喜八郎が声を掛ける。
「タカ丸さん、暇ですか」
「うん。今のとこは」
「これ運ぶの手伝ってもらえませんか。数があるから重くって」
腕いっぱいの冊子を持ち上げて神妙な顔をする喜八郎にあっさり「いいよ」と言って、タカ丸は半分近く冊子をすくい取った。滝夜叉丸が慌ててそれをたしなめる。
「い組の宿題を他所のクラスの人に運ばせるんじゃない。それにお前は穴掘りで腕力が鍛えられてるんだから、これくらい何でもないだろう」
「今日はちょっと疲れてるんだもん」
「アナンダ1号2号の制作で？」
三木ヱ門が混ぜ返すと、喜八郎はぷるぷると首を振った。よく見れば、滝夜叉丸ほどではないが、いつもは元気にうねっている髪の毛がややしんなりとしおれている。
「作法委員会は今、新しいお作法の勉強に取り組んでて大変なんだ。手順は細かくてしんどいし、予算はかかるし」
喜八郎が言った"予算"の一言に、三木ヱ門だけでなくタカ丸までぴくっとした。三木ヱ門がそれに気付いているのに気付いたタカ丸の目がわずかに泳ぐ。
「……タカ丸さん。手拭い、もう少しお借りしてます。あとで洗ってお返ししますから」
「え、あ、うん。いつでもいいよ。急がないから」
「その作法って、この前から難しい顔で読んでる指南書のやつか」
三木ヱ門とタカ丸がぎこちなくやり取りする傍らで、滝夜叉丸が喜八郎に言う。
「うん、そう。すっごくめんどい」
「そのお作法って、もしかして鳥籠が要る？」
収支報告書にはっきり”鳥籠代”と書いているのだ。それなら遠回しに聞くよりもと、雑談に滑りこませて気軽なふうに三木ヱ門が尋ねると、喜八郎は呆気なく頷いた。

2013/01/27 (Sun) 短期集中になるといいな連載