高札場

さっきの思い付きをひっくり返してみると――と、三木ヱ門は左門に縄をかける手を休めずつらつらと考えた。
伊作が怪しげな蜜漬けを作ったのがひと月前。それをひと口くすねた小平太が体力の限界を突破したのもひと月前。
忍たま長屋、中でも下級生の長屋に住み着く生き物たちが異様に活発になったのがひと月前。
更にさかのぼるなら、かつて伊作が作った薬湯を飲んだ生徒が山で狼に追いかけられたが走り勝って逃げ切ったと、噂話だけどと断りながら左近が言っていた。
本来の目的とは違う効果が表れてしまった調合を、研究熱心な保健委員長はそのまま放っておきはしないだろう。それが毒になるものだったら、同じ物を二度と作らないよう組み合わせた薬種を控えておくだろうし、有用なものならばその効能を確認しつつ改良を重ねて、実用に耐える新薬に生まれ変わらせるはずだ。
狼よりも早く走る力を引き出す薬は間違いなく役に立つ。
偶然の産物だったその調合を、今度は確実なものとして作り上げたのが、件の蜜漬けだったとすると。
疑問がひとつ湧いてくる。
もともと十分健康な身体が更なる力を発揮するために使う、いわばズルをするための薬だ。決算で徹夜の時にそんな薬があったら便利だなとちらりと考えたけれど、まあ、それはそれとして。
ものは種類が多ければ多いほどいい怪我や病気の薬ではない。
緊急度や優先度は低いはずなのに、なぜ、今それを作ったのか。
――同じくひと月前、と言うか今月の初めだから「ほぼ」ひと月前、用具委員会と生物委員会は何かの勝負をして、勝負の対象が何であれ傍目には勝ち目が薄いように思える生物委員会が勝っている。
そして生物委員会と保健委員長は、表沙汰にできない"鼻薬"で繋がっている。
「七松先輩」
「うん？」
深刻そうな三木ヱ門の声に、小平太がわずかに怯んで身を引いた。
「盗み食いを文次郎に言いつけるのは勘弁してくれないかなぁ」
「質問に答えて頂ければ致しません」
「答えられるものなら」
いつも元気いっぱいの体育委員長が、しおらしげに瞬きする。
では、と三木ヱ門が口を開く。
「蜜漬けの木の実を口に入れたのは一度だけですか」
「え？　うん。もう一度食べたいとは思わない味だったし」
「口に入れる前と後を比べて、何かが変わりましたか」
「……えーと……、身体が軽い、疲れない、膂力が増した、気がする」
「具体的には？」
「高く跳べる、速く走れる、深く潜れる、早く掘れる、あとは……」
奇妙な一問一答をする三木ヱ門と小平太を振り子のようになって眺めていた左門が、焦れた。

2013/02/12 (Tue) 短期集中になるといいな連載

短期集中になるといいな連載　【110】

もともとは用具委員長に用があって長屋の部屋を訪ねてみると、同室の保健委員長と二人ながらに不在で、それなら戻るのを待とうかと部屋の中へ踏み入った。
衝立でふたつに仕切られた部屋の手前側にある伊作の専有スペースには、骨格標本のコーちゃんや薬の調合に使う諸々の道具がごちゃごちゃと並んでいる。横を通り過ぎつつ何気なくその辺りを目を向けた時、文机の下に封をした小さな瓶があるのに気が付いた。
「気が付かないとなんでもないけど、気が付いちゃうと気になるんだよなあ」
なあ？　と同意を求めてくる小平太に何とも答えようがなく、三木ヱ門は曖昧に首を動かす。
その時は変な場所に瓶を置いているなと思っただけで、程なく戻って来た留三郎にバレーボールのネットを破損したと修補を頼み、小半刻近く叱られて用事は済んだ。
それから又しばらくしたある日、火器の実習授業中に破裂した火薬玉の破片が目に飛び込んでしまい、医務室へ駆け込むと、授業中ゆえ当番の生徒は不在で新野だけがいた。
そして医務室の隅にはあの瓶があった。
「善法寺くんが新しい薬を作っているようです」
何とはなしに気にかかっていた瓶に再会し、あれは何かと尋ねる小平太に、きれいな水で目を洗わせた後に傷や火傷がないか検分していた新野は、詳細は知らないらしく簡単に答えた。
薬棚の陰に隠すように置かれた瓶をもう一度よく見ると、蓋に十字に貼り付けてあった封印は無くなっている。
「なら開けても良いのだな――と思って、新野先生が目薬を作っておられる間に、」
「開けたんですか」
「うん」
子供ではあるまいしと呆れて問う三木ヱ門に、小面憎いほど素直に小平太が頷く。
瓶の中にはとろんとした蜜と、刻んだ草や果皮や木の実が口までいっぱいに漬けてあって、甘く爽やかな良い匂いがした。その匂いに釣られてつい、一番上に乗っていた金柑のような実をつまんで口に入れてしまった。
かじった途端、口の中に爽快感が広がり、急に目の前が真冬の空気のようにかきんと冴え渡った。
「けど、味は不味かった」
そう言って、渋さを思い出したのか小平太が口を尖らせる。
「木瓜の蜜漬けみたいに、薬になるのは漬けてあるものではなく蜜の方だったんでしょう」
「しかし、良薬口に苦しとも申します」
医務室で生姜湯に足してもらったものを思い出して三木ヱ門が言うと、左門が横から分かったようなことを言い足した。
小平太が不思議そうに首をひねる。
「結局、何の効能のある薬だったのかな。作りかけの薬で体調を崩すどころか、身体の調子はすこぶる良いんだが」
「……それが効能なのでは」
滋養強壮、体力向上、身体能力アップ、もともと人間離れしている体力に薬の効果が上乗せされてこの有様、というわけか。まるでドーピングだ。

2013/02/11 (Mon) 短期集中になるといいな連載

短期集中になるといいな連載　【109】

ごりごりと頭を掻きながら会計委員たちのやり取りを聞いていた小平太は、ふと恐れ入ったふうに首をすくめた。
「盗ったのどうのはなんだかよく分からんが、しかし、私も文次郎に怒られるな」
「へ？」
手回し良く携帯していた縄で三木ヱ門にくくられながら、左門が首をひねる。一重、二重、おまけに三重とほん結びを厳重に重ねていた三木ヱ門はちらりと小平太を横目で見て、言った。
「変装ですね」
「おお。あれは良くできたぞ」
即座に屈託のない声が返ってくる。小平太に悪びれる様子は全く見当たらず、肩透かしを食った三木ヱ門の顔が面白かったと、楽しそうに笑いさえする。
山本の伝達役を務めたくせに、その件で文次郎が災難にあった――とは未だ気付いていないらしい。
「ひと月ほど前、伊作が隠してた木の実の蜜漬けをひとつ失敬したんだよなあ」
かじったらひどく渋くて、見た目と匂いほど美味くはなかった、と舌を出す。

2013/02/10 (Sun) 短期集中になるといいな連載

短期集中になるといいな連載　【108】

物凄い大声が聞こえたのと同時に目の前の床板がはね跳び、廊下の下から土砂が巻き上がった。
「なっ！？」
床下で火薬が爆発したと咄嗟に思った。
が、硝煙や何かが燃えたにおいはしない。反射的に飛び退った三木ヱ門はばらばらと落ちてくる小石や土くれを浴びながら、廊下に這い出してくる人影に目を凝らした。
「……なまつ先輩？」
「よお」
泥だらけの格好で床下から現れた小平太は唖然とした表情の三木ヱ門を見てニッと笑った。水から上がった犬のように身震いして伸びをすると、少し調子外れな鼻歌を機嫌良さそうに歌いながら肩を大きく回し、もうひとつ伸びをする。
「あー、軽い軽い」
その場で二、三度跳び上がって、満足気に言う。
助走もなく驚くほど高い跳躍をしたのに目を瞠りつつ、三木ヱ門は恐る恐る尋ねた。
「ここまで地中を掘り進んで来られたのですか？」
「うん」
何でもない事のように小平太が頷く。
「体育委員会の今日の活動は終わったのでは……」
「うん。本当は水練の後に登攀もやりたかったんだが、滝夜叉丸に"下級生は人間だ"って凄い剣幕で止められて、やめた」
その台詞も大概だが怒りもしない小平太も鷹揚だ。……それにしても体育委員たちは、この寒空の中で本当に泳いだのか。
「だけど物足りなかったから、今は自主練中だ。文次郎に会ったら混ざりに来いって言っといてくれ」
「……潮江先輩も人間です」
一晩中鍛錬に駆け回る持久力はあっても、地中から床板をぶち抜いて飛び出すほどの馬鹿力は、ない。と思う。
最近、七松先輩の体力が人間の限界を超えてきたらしい――と、そう言えばきり丸が言っていた。
それを思い出したのと同時に、モモンガの姿がぱっと頭に浮かんだ。どういう関連があって、と一瞬悩み、さっき久作が「モモンガが天井裏から屋根を破って飛び立った」と言ったからだと思い当たる。
忍たま長屋に住み着く生き物たちがやけに元気になった時期と、小平太の人間離れの仕方がいよいよ底抜けになってきた時期がかぶるのは、果たして偶然か？
「ところで先程、それはないと叫んだのは――」
「ん、何のことだ？　私ではないぞ」
「僕です！」
廊下に空いた大穴の向こう側で、降って来た土砂に埋もれていた左門ががばりと飛び起きた。
「お前、部屋でじっとしていたんじゃなかったのか」
「厠に行きましたがそんなことはどうでもいいんです。作兵衛は盗みなど致しませんっ」
忍術は智謀計略を使い又石垣を登り鍵を外して忍び込む故に盗賊の術に近いそれ故に忍者にとって一番大事なのは正心すなわち正しい心なのだ！
こめかみを膨らませて一息に言い切った左門が目玉をぐりぐりさせて三木ヱ門を睨み、小平太が「ほー」と気の抜けた声を出して感心する。
「委員長の教えが浸透してるな、会計は」
「分かってる。失言だ。取り消す。僕が悪かった」
謝る三木ヱ門に、左門は「ところでっ」と語気鋭く言葉を続けた。
「自室に帰れませんのでお手数ですが同道して頂けるととても有り難いのですが！」
「……はいよ」

2013/02/09 (Sat) 短期集中になるといいな連載

短期集中になるといいな連載　【107】

見習う点や学ぶべきところは沢山あるけれど、二代目鍛錬バカを襲名するのはちょっと遠慮したい。もっとも、一年生や三年生だって「二代目火器マニアを拝命するのはごめんこうむる」と口をそろえるだろうけれど。
その三年生は、さて、ちゃんと部屋で大人しくしているだろうか。
歩きながら手甲に挟んでいた金の蟹鐶と金輪を手の上に引き出し、改めてそれを眺める。
ふたつの小さな金具には下の方に紐を通す穴が開いていて、それがぐんにゃりと曲がっている。
「無垢の金は柔らかいからな」
爪の先でつついて呟く。
小さくて豪奢な飾りには細い絹の組紐が下がっていた。
その紐の両端にはこの金の留め具が付いていたが、何かの拍子に強い力がかかって穴が歪んで紐が外れてしまい、飾りと留め具が別々になった――そして、金の留め具はどういう経緯でか作兵衛が手にし、飾りは鹿子の中に滑り込んだ。
そんなところだろうという予測はできるが、髪に結ぶものとも猫の首輪ともつかない飾りの用途やそもそもの出所、作兵衛が砲腔の中に落ちている飾りに手を伸ばし、それを目撃した鹿子の持ち主の三木ヱ門に事情も話さず逃げ出した理由は、見当もつかない。
ひょっとして、無断で鹿子に触ったから僕が怒ると思ったのか？
「そこまで狭量じゃないつもりだけどなあ」
いたずらや意味もなくベタベタ触られたらいい気はしないけれど、砲腔に何か落ちているのだと言われたら、確かめはすれど怒りはしない。異物が入り込んでいたらいざ発射の時に危険極まりないのだから、むしろ気付いてくれてありがとうと言いたいくらいだ。
しかし作兵衛は飾りを拾い上げることはできず、かと言って不審がる三木ヱ門に言い訳もせず、ただ逃げた。
かと言って、文次郎に追われて薬草園へ逃げ込んでいた三郎のように三木ヱ門の追及を恐れてどこかに閉じこもっているわけでもなく、遁走したあとも校庭をうろついていた。
金の留め具と対になる、あの飾り――ひいてはそれを呑み込んでいる鹿子を探していた、のか？
散歩はもう無理だと悟った時点で今日の連れの鹿子は「寝間」へ入れてしまったが、いつもの三木ヱ門なら大抵、学園内で石火矢を引いて歩いている。作兵衛はあの騒ぎの後に元の場所へこっそり戻って来て、繋いであった木の下から鹿子がいなくなっているのに気付き、まさか格納してしまったとは思わず焦ったのかもしれない。
こんな高価な飾りは作兵衛の私物じゃない、と留三郎と言った。
人目につかない砲腔の中に落ちていて、そこにそれがあると鹿子の持ち主にも言えなくて、拾おうと懸命になっていた、学生の小遣いではとても買えない高価なもの――繋げていくと、嫌な考えがじわりと湧いて出た。
そんなことをするとは思わない。思わないが。
「作兵衛がどこかから盗み出して鹿子に隠した――か、うっかり落とした――？」
「それはない！」

2013/02/08 (Fri) 短期集中になるといいな連載