「外が気になる？ 人の顔の見分けはつくかい」
でも今はこっちを向いて、と肩を叩く伊作を振り向かずに、雷蔵が言った。
「彼らは本当に風邪なんですか？」
伊作が凍った。
――ように、三木ヱ門には見えた。真冬に外の日陰へ出しておいた桶の水をちょっとつついたら一瞬で結氷した経験を思い出し、頭からお湯をかけたら溶けるかなと、宙に上げた手もそのままに動きが止まっている伊作を観察する。
熱視線を浴びたからでもないだろうが、三木ヱ門が見ているうちに伊作はかたかたと動き出した。
「くしゃみと咳と熱が出てぼんやりするのは風邪の初期症状だろう」
反論不要とばかりにきっぱり伊作が言い切る。しかし雷蔵はかくんと首を傾げた。
「ですが、ただくしゃみと咳がしんどいばっかりで、誰も頭痛や吐き気を訴えていないようなので。私は風邪の引き始めは胃に来るし、三郎は頭が痛いと言い出します」
「……」
もう一度伊作が停止する。
風邪をひいたかなという予兆は人それぞれなのに、症状が一律過ぎるのは何かおかしい――と、この状態の雷蔵がよく気付いたものだ。一点集中で関心を注ぎ込むという只今の思考の働きが観察眼を鋭くしたのか。
その時、くるっと雷蔵が振り返った。
そこに座っている三木ヱ門に目を留め、三木ヱ門の目から喉の辺りに何度か視線を往復させて、また首をひねる。
「白目が赤いな。最近、泣いた？」
「……えー、あー、はあ……」
「伊作先輩、田村は今日、私と会うたびに泣いています」
「んん？ 文次郎が意地悪をしたのか？」
関心の的がずれたと安心したのか、伊作は雷蔵が何を言い出すのかとあわあわしている三木ヱ門に、からかうような顔をした。
「違います！ 不破先輩に行き会う時は毎回、たまたま埃でくしゃみが止まらなくなってるだけです」
「それも不運だねえ……」
「表で薬湯を待っているみんなはその時の田村に似ています」
息をして鼻の中や喉にぺとぺとと張り付いた埃のせいで、滂沱の鼻水と涙と咳くしゃみ。それが続けば頭もぼうっとして来る。
外のみんなの症状の原因も、風邪ではない別の何かなのでは？
